狮从西域来
《说文解字》中没有"狮"这个字。古代汉语中的狮子名称是外来语，著名语言学家罗常培作过详细考证：
从命名的对音来推求，华特尔认为狮?i是由波斯语sēr来的。劳佛对于这个说法不十分满意。"因为在纪元88年第一个狮子由月氏献到中国的时候，所谓'波斯语'还不存在。大约在第一世纪末这个语词经月氏的媒介输入中国，它最初是从某种东伊兰语来。在那里这个词的语形素来是?ē或?i（吐火罗语A，?isāk），也和中国师?i (?'i)一样没有韵尾辅音。"沙畹、伯希和、高体越等法国汉学家也都注意到这个字的对音。伯希和以为"关于波斯语sēr，伊兰学家采用过一些时候的语源x?aθrya必得放弃了。因为高体越已经指出这个字是从票特语的?rγw、?arγ'狮子'来的。"总之关于这个语词虽然有人不承认它是所谓"波斯语"，但对于它是伊兰语属几乎没有异议。高本汉也采取莫根斯廷教授的话，说"在si那里是伊兰语?arγ多对音"。
古代西域是狮崇拜的流行区。从印度到波斯，狮子被涂上浓重的神话色彩，享誉僧俗两界，成为神力和王权的象征。
（1）印度。佛经赋予狮子在动物界至高无上的地位。《大集经》卷一0说："过去世有一狮子王，在深山窟常作是念：我是一切兽中之王，力能机护一切诸兽。"作为"兽中之王"，威武的狮子一开始就是护法之物。《佛说太子瑞应本起经》写道："佛初生时，有五百狮子从雪山来，侍列门测。"从此，佛陀说法坐狮子座，演法作狮子吼，成了"人中狮子"。公元前三世纪阿育王为弘扬佛法而建造的鹿野苑法敕石柱，就是用4头雄狮雕饰柱头的。
（2）波斯的狮崇拜，也是源远流长。据《隋书·波斯传》记载："王著金花冠，坐金师子座。"古代波斯诗人菲尔多西994年完成的长篇史诗《王书》，其中的英雄人物，大多冠上"狮子"的雅号，如"狮子达斯坦"、"狮子苏赫拉布"之类。
（3）大食（阿拉伯）的立国传说，竟然与狮子的神谕有关。《旧唐书》卷一九八《大食传》写道："大业（605-617）中，有波斯胡人牧驼于俱纷摩地那之山。忽有狮子人语，谓之曰：'此山西有三穴，穴中大有兵器，汝可取之。穴中并有黑石白文，读之便作王位。'"
古代西域的贡狮，就是以上述的狮崇拜为其宗教文化背景的。
现存的古代文献，找不到中国产狮的确切记载。历代学者几乎众口一辞，都肯定狮从西域来。唐代高僧慧琳说："狻猊即狮子也，出西域。"明代科学家李时珍也说："狮子出西域诸国。"晚清学者文廷式论证更详："狻猊即狮子，非中国兽也。三代之前若果有之，则诗、书记载必不称犀象而转遗狮子。"从历史上看，狮子是作为西域贡品被引进中国的。《后汉书》卷三有最早的记录：汉章帝章和元年（87），月氏国献狮子；二年（88），安息国献狮子。随后历代均有贡狮记录，直到清康熙十七年（1678），葡萄牙使臣本笃贡非洲狮为止。在这持续16个世纪的漫长岁月里，西域贡狮以陆路运输为主，海运是罕见的。限于文献的记载，不可能逐一查明历代贡狮的下落。唯一知其终始的，是北魏孝明帝正光（520--525）末年"波斯国胡王所献"的一头狮子。在中国境内滞留6年之后，到"普泰元年（531），广陵王即位，诏日：'禽兽国之，则违其性，宜放还山林。'狮子亦令送还本国。送狮子者以波斯道远，不可送达，遂在路杀狮子而返。"至于其他贡狮的命运，很可能像中唐诗人牛上士在《狮子赋并序》中感慨的那样："顿金锁而长縻，闭铁牢而永固。悲此生之窘束，怀旧国而愁慕。"（《全唐文》卷三九八）
如果说，遣返是西域贡狮在中国受到的一种待遇，那么，"却贡"则是更加强烈的反应。唐代武后万岁通天元年（696）三月，姚涛在《请却大石国献狮子疏》中这样申述不宜受贡的理由："狮子猛兽，唯止食肉，远从碎叶（位于前苏联吉尔吉斯共和国），以至神都（洛阳），肉既难得，极为劳费。"唐代延臣这种旨在节省"劳费"的却贡理由，到明代又添加了新的内容。成化十七年（1481），撒马儿罕苏丹进二狮，职方郎中陆容上疏："狮子固奇兽，然在郊庙不可以为牺牲，在乘舆不可以备骖服，不当受。"弘治二年（1499），撒马儿罕又进狮，礼部尚书倪岳请却其贡，更加义正辞严："臣观撒马儿罕所进狮子，乃夷狄之野兽，非中国之所宜蓄。留之于内，既非殿廷之美观；置之于外，亦非军伍之可用。且不免以彼无用之物，易此有用之财。"明孝宗嘉纳其言，李东阳为此写了一首歌颂圣明的《却贡狮诗》：
万里狡猊初却贡，一时台省共腾欢。极知圣学从心始，谁道忠言逆耳难！汉代谩夸龙是马，隋家空信鸟为鸾。非才敢作清朝颂，独和新诗写寸丹。
"却贡"，也就是把狮子宣布为不受欢迎的动物。这与西域地区的狮崇拜正是大相径庭。